Radicais livres são moléculas eletricamente instáveis produzidas pelo nosso organismo durante a conversão dos nutrientes em energia. Estas moléculas têm o potencial de reagir com outras proteínas que compõem as células e gerar dano celular.

No repouso ou mesmo em atividades de leve a moderada intensidade, a quantidade de radicais livres produzida é relativamente baixa e há um equilíbrio com os antioxidantes, substâncias capazes de neutralizar os radicais livres.

Durante o esforço intenso, o consumo de oxigênio e a geração de energia aumenta, de forma que a produção de radicais livres também aumenta. O músculo é o tecido que mais consome energia, de forma que é também o que mais produz radicais livres.

Os principais radicais livres produzidos pelos músculos são as espécies reativas de oxigênio e espécies reativas do nitrogênio, de forma que o desequilíbrio entre a formação e a neutralização destes radicais livres é denominada de estresse oxidativo.

Para combater o estresse oxidativo, por muito tempo foi recomendado o consumo regular de substâncias antioxidantes, incluindo o beta caroteno e a vitamina C.

Recentemente, porém, tem surgido cada vez mais evidências mostrando que os radicais livres não são somente agentes danosos, mas possuem um papel fisiológico positivo agindo como sinalizadores para uma série de adaptações relacionadas ao exercício.

Eles estão envolvidos com o ganho de performance, recuperação pós treino e para a saúde como um todo.

As adaptações de ganho de força e resistência com o treinamento estão relacionadas ao estresse oxidativo, de forma que as altas doses de antioxidantes podem atenuar as adaptações celulares ao treinamento e os efeitos benéficos do exercício para a saúde.

O consumo excessivo de anti-oxidantes, desta forma, deve ser avaliado de forma crítica e considerando os potenciais efeitos negativos. Mais do que isso, uma dieta balanceada, rica em frutas e vegetais, possui quantidade suficiente de anti-oxidantes, mesmo para atletas de alta performance. Estes atletas não possuem benefícios em suplementar estas substâncias.